Qu'est-ce qu'une allégorie?
1. Définition de l'allégorie au sens strict.
2. Un exemple : une oeuvre de Thomas Vinçotte au parc du Cinquantenaire (Bruxelles).
4. De la métaphore filée à l'allégorie.
1. Définition de l'allégorie stricto sensu
| Définition élémentaire : |
| Faire une allégorie, c'est décrire ou raconter
quelque chose avec l'intention de signifier tout autre chose. L'image ou le texte allégoriques présentent toujours un sens immédiat cohérent, mais ils trouvent leurs sens intentionnels dans un second degré globalement symbolique. |
Pour bien comprendre la notion d'allégorie, il faut, comme souvent, partir de l'étymologie. C'est le calque d'un mot du grec ancien qui, si on le décortique, signifie bien qu'on dit les choses "autrement" : on suggère la chose en décrivant, en racontant une tout autre chose. Au fond, l'unité de base de l'allégorie, c'est le symbole, l'emblème. En combinant par la description ou le récit des objets ou des êtres concrets, en développant parfois les situations ou les événements qui les lient, l'allégorie se substitue à l'évocation abstraite d'une analyse, d'un jugement, d'un état d'esprit... On n'a donc pas tort de qualifier d'allégorique la personnification d'une idée ou d'un sentiment. La personnification dépasse le symbole dans la mesure où, ne fût-ce qu'implicitement, la figure humaine n'est pas seule symbolique : ses attributs, son comportement, son rôle éventuel dans une histoire sont autant de symboles focalisés en elle. Et l'ensemble constitue bien une allégorie.
Le lecteur ou le spectateur de l'allégorie doit donc se livrer à un exercice de
substitution, s'il veut rencontrer l'intention de l'émetteur du message allégorique.
Encore faut-il qu'il se rende compte de la valeur allégorique du message. Et il
faut aussi envisager le cas où sa subjectivité inventerait une valeur allégorique là
où, à l'origine, il n'y en a pas.
Ou bien l'allégorie se signale parce que son sens premier constitue une anomalie, un écart par rapport à son contexte. Le récepteur comprend alors qu'il doit lui substituer un sens compatible avec ce contexte.
Dans la mesure où toute allégorie se construit sur des symboles ou des
emblèmes qui en constituent les unités de base, on peut risquer une définition
raccourcie: |
| Une allégorie, c'est une description ou un récit qui présente en soi un sens immédiat suffisant, mais dont les éléments recèlent des valeurs symboliques qui fondent son sens second, son sens intentionnel, tout étranger au premier. |
2. Allégorie et personnification : un exemple choisi parce que sa thématique offre par ailleurs la possibilité de riches débats.
Au parc du Cinquantenaire, à Bruxelles, non loin du pavillon qui abrite les superbes Passions humaines de Jef Lambeaux, le monument de Thomas Vinçotte glorifiant l'oeuvre des Belges au Congo nous fournit à la fois un bel exemple de personnifications allégoriques et l'occasion d'une réflexion idéologique et d'un débat critique sur un domaine important de l'histoire contemporaine de notre pays.
Il ne faut pas se livrer à une observation très approfondie de l'oeuvre pour mesurer que les personnifications seules ne font pas l'allégorie. La position relative des personnages, la nature de leur relation, leurs attitudes,..., autant d'éléments symboliques de la combinaison desquels procède l'allégorie, exactement comme dans le poème de Charles d'Orléans cité plus haut.
Cette allégorie est simple, univoque. L'intention dont elle témoigne est claire : sa présence dans un ensemble monumental de taille dans un jardin public, le sens général du monument, tout concours à signaler un message officiel de l'Etat belge en 1921.
Pas de risques de divergences dans le décodage, alors? Reste à mesurer
l'interférence de la sensibilité, du vécu, du point de vue relatif des spectateurs. Le
paternalisme ici évoqué, peut-il encore être lu aujourd'hui comme à l'époque?
Sera-t-il ressenti de la même manière par un égaré de l'extrême droite que par un
Africain?
Du point de vue politique, ce monument peut-il encore revêtir aujourd'hui les valeurs
officielles qu'il prétendait véhiculer lors de son inauguration? Qu'en dirait le
Ministre des Relations extérieures?
Est-ce parce que cette oeuvre devient "gênante" qu'on la laisse
se dégrader? ( Elle est dans un état alarmant.)
Elle constitue pourtant un document historique précieux, qui devrait continuer
d'interpeller nos consciences. D'autant qu'aujourd'hui, le sort de nos amis africains
n'est guère plus enviable : regardez comment Ollivero le symbolise dans 2.000 moins
deux, World Company.
3. Une allégorie satirique de Frédéric du Bus.
Avec tous nos remerciements au dessinateur et à son éditeur, qui nous autorisent à éditer ce dessin (journal satirique PAN, n° 2828, 18 février 1999)
On mesure assez combien le sens de l'allégorie est tributaire de la culture générale de son lecteur, de sa connaissance de l'histoire récente et de l'actualité. On remarquera cependant sans peine les éléments qui viennent signaler explicitement la valeur allégorique de la scène.
4. Allégorie et métaphore filée : différence et relation.
Disons tout de suite que la matière est trop complexe pour que nous cherchions ici à "couper les cheveux en quatre". Au fond, rien de grave à qualifier d'allégorie une métaphore filée, pour autant qu'on ait conscience des mécanismes d'expression en jeu. Les puristes ici parleront plutôt d'allégorisme.
1. La distinction.
L'allégorie et la métaphore n'appartiennent pas au même ordre d'idées.
La métaphore, comme la métonymie par exemple, porte sur le sens des mots, sur le sens
de représentations d'objets particuliers. Lorsqu'elle est filée (suivie ou accompagnée
d'autres qui renvoient au même champ lexical), les phrases ou la représentation
graphique dans lesquelles elles s'inscrivent ne constituent pas un "ailleurs"
par rapport au contexte général de l'oeuvre. La métaphore filée s'inscrit dans le sens
immédiat du texte, du dessin, de la photo. Elle n'a de sens que par celui-ci. Elle n'a
pas de sens propre immédiat.
| Pour trancher un peu avec les autres exemples de
cette page, que d'aucuns pourraient juger bien scolaires, sollicitons ici le génie de
Guillaume Apollinaire. Le soleil ce jour-là s'étalait comme un
ventre Merlin et la vieille Femme, §1, in Alcools. Si riche que soit le champ des connotations ouvertes par la métaphore continuée, nous ne sommes jamais que devant un ciel, tel qu'Apollinaire nous le donne à percevoir. Encore Apollinaire, pour une métaphore filée qui, cette fois,
effleure l'allégorie. Dans la mesure où la lecture me fait construire la représentation
d'un navire pourchassé par des sous-marins, représentation en soi suffisante (en soi
signifiante), et en soi sémantiquement étrangère à ce dont parle effectivement le
texte, dans cette mesure-là, il y a allégorie. La Traversée Du joli bateau de Port-Vendres Que de sous-marins dans mon âme Dans Calligrammes, Obus couleur de lune. |
L'allégorie ne se situe pas au niveau du mot ou de l'objet, mais au niveau du discours, voire du récit, au niveau de l'ensemble de la représentation plastique. C'est une partie de l'oeuvre qui introduit un ailleurs par rapport au contexte : son sens immédiat est étranger à ce contexte. L'allégorie constitue une digression.
| Voir l'extrait de Candide, plus haut. Ou encore, ce fragment d'un célèbre passage de L'Art poétique de Boileau : (...) L'Art poétique, Chant I. |
2. La relation souvent étroite.
Mais la métaphore filée peut se trouver tellement développée qu'elle finit par construire, au fil du texte, un ailleurs qui développe son propre sens immédiat. Elle est alors comme une allégorie que l'émetteur éluciderait pas à pas.
| Dans l'extrait qui suit, on trouvera une dimension
allégorique dans la mesure où Fontenelle nous donne à imaginer une soirée effective à
l'Opéra, au cours de laquelle tous les grands métaphysiciens de l'histoire de la
philosophie assistent au même "effet spécial". La seule convergence de toutes
ces personnalités dans un même lieu au même moment suffisait déjà à signaler
l'allégorie. Des métaphores viennent cependant expliciter encore celle-ci. ( ...) Fontenelle, Entretiens sur la Pluralité des Mondes, Premier Soir. |
C'est que, si l'allégorie repose sur la valeur symbolique de certains éléments du texte, il faut bien que cette valeur symbolique soit perceptible. Il faut bien que le symbole ait d'une manière ou d'une autre une relation possible avec ce qu'il évoque. Et ces relations sont souvent d'analogie ou de contiguité sémantique. Il est donc fréquent qu'une métonymie ou une synecdoque, ou encore une métaphore vienne signaler ou même rappeler la valeur allégorique du discours, et préciser dans quel sens il faut l'élucider.
Concluons sur un exemple simple, parfaitement évident, celui que nous fournit la dernière strophe du poème suivant. Joachim Du Bellay y exprime à quel point il a été déçu de l'Italie, dont il s'était fait une image par trop idéale. "Je me ferai savant en la philosophie, Du luth et du pinceau j'ébatterai ma vie, O beaux discours humains ! Je suis venu si
loin Ainsi le marinier souvent pour tout
trésor, Regrets, XXXII |