De la rivière au canal :

Il y a quelques siècles, la Senne permettait à la navigation de remonter son cours jusqu'à l' île St - Géry. Toutefois, l'ensablement, le tracé sinueux de son cours en amont, les nombreux deltas, diminuaient sa profondeur et rendaient la navigation fort difficile.
Il n'est donc pas étonnant que l'importance de la rivière comme moyen de communication était appelée à devenir complètement caduque. En effet, bien qu'en 1434, Philippe Le BON autorisa par octroi la canalisation de la Senne, les travaux se montrèrent rapidement insuffisants de sorte que l'idée de remplacer cette rivière par un canal se dessina. Dès 1477, Marie De BOURGOGNE décréta la construction du canal de Willebroek, reliant Bruxelles au Rupel ; les travaux de creusement commencèrent en 1551 et s'achevèrent en 1561.
Le 10 octobre 1561, on inaugura le canal en grande pompe et on célébra une messe dans l'Eglise St. Nicolas. Bruxelles avait désormais une liaison directe avec Anvers.On fit une brêche dans la deuxième enceinte au niveau de la porte du Rivage ( l'actuelle place de l' Yser ) pour permettre la navigation des bateaux jusqu'au centre de la ville.
C'est ainsi donc, qu'après avoir contribué à l'essor de la ville, la Senne allait, délaissée pour la navigation, être appelée à remplir une nouvelle fonction : devenir la principale voie d'évacuation des eaux de l'agglomération.

Le canal, centre de la ville

Au 19e siècle, le canal séparait la ville bourgeoise et commerçante, des faubourgs pauvres, industrieux et campagnards. C'était le coeur ouvrier de la ville. Il devient le sillon de développement industriel. En 1896, il y a 88% d'emplois manufacturiers dans la ville. Des petites et moyennes entreprises s'installent parmi les habitations privées servant essentiellement au marché local. Elles se lient à l'évolution de la ville, à son historique, à l'accessibilité qu'elle engendre. Les ponts permettent des liaisons entre les deux parties de la ville. Les quartiers se développent aux alentours du canal dont les habitants vivent dans des conditions assez précaires.

La vie économique

Certaines entreprises s ' installent le long du canal. Peu importe l'agglomération et si une autre entreprise s'y situe, l'important pour elles, est de se trouver au bord du canal entre un amont et un aval pour la livraison et la distribution de la marchandise.
La plupart des entreprises situées le long du canal disparurent, à cause du tarissement des mines, de la concurrence de la voie ferrée et de l'évolution de l'économie mondiale qui déplacèrent les usines de production des pays industrialisés vers les pays en voie de développement. Certaines entreprises sont tout de même restées comme l'abattoir d' Anderlecht , les tankers pétroliers, les revendeurs de véhicules d'occasion.

Mouvement, immobilité

L ' image du port est symbolisée par l'opposition entre le mouvement et l'immobilisme. Les bateaux, les trains, les camions sont signes de mouvements. Les usines, les édifices sont signes d'immobilité.

Un port dans la ville

Situé entre la place Sainctelette et le pont de Vilvorde, le canal de Willebroek fait vivre un monde différent.On passe de la ville à l'univers du port; du canal de Charleroi au canal de Willebroek, il y a un changement d'échelle et de nature. L'un est du côté de la ville, l'autre vers la mer. Vers la ville, on se mélange à l'entreprise et au logement; vers la mer, cela donne naissance à un port maritime.

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